Mientras uno come una almendra, es difícil imaginar el viaje que ha hecho ese pequeño fruto seco para llegar a la boca. Se cultivan en el clima mediterráneo ideal de California, y el ciclo de vida anual de las almendras tiene muchas etapas y una gran belleza natural.
De noviembre a enero, los almendros atraviesan un período de inactividad, perdiendo sus hojas y resistiendo los fríos y húmedos inviernos de California. El suelo de las huertas almacenan agua de lluvia para la próxima temporada de cultivo, y los árboles almacenan nutrientes y energía para la cosecha del año siguiente. Hacia el final del letargo, los brotes comienzan a hincharse en las ramas de cada árbol preparándose para el florecimiento.
Entre mediados de febrero y mediados de marzo, los brotes de los almendros se convierten en hermosas flores blancas y rosadas. Durante este tiempo, los apicultores llevan colmenas a los huertos para ayudar a polinizar el cultivo. Cuando los árboles florecen, las abejas melíferas buscan polen y néctar, y lo llevan de vuelta a sus colmenas como su primera fuente natural de alimento del año. Cuando las abejas se desplazan de un árbol a otro, polinizan las flores de los almendros a lo largo del camino moviendo el polen entre las diferentes variedades de árboles que se cultivan en cada huerto.
Cada almendra que come existe porque una abeja melífera polinizó una flor de almendro. Y las colmenas de abejas que ayudan a polinizar los almendros constantemente se van más fuertes de lo que llegaron,1 permitiendo un comienzo de año saludable. Después de los almendros, los apicultores llevan sus abejas melíferas a diferentes lugares de los Estados Unidos, donde polinizan más de 90 otros cultivos y producen miel.
De marzo a junio, los granos de almendras maduran y alcanzan su tamaño completo; la cáscara se endurece a su alrededor y ambos están protegidos por una corteza exterior rugosa. Una vez que las lluvias primaverales cesan y aumenta la temperatura, los productores comienzan a regar sus huertos para ayudar al cultivo en crecimiento, teniendo mucho cuidado de que cada gota de agua se utilice de manera responsable y eficiente. Además, en esta época se pueden recolectar almendras verdes para diversos usos culinarios.
En julio, la corteza de las almendras se abren, lo que expone la cáscara de las almendras y permite que esta y el grano del interior se sequen. Poco antes de la cosecha, la corteza adquiere un color amarillo y se abre por completo.
De agosto a octubre, los “sacudidores” mecánicos de árboles cosechan el cultivo sacudiéndolo enérgicamente para que caiga al suelo. Protegidas por la corteza y la cáscara exteriores, las almendras se secan naturalmente bajo el cálido sol de California durante 7 a 10 días antes de que una máquina “barredora” las disperse en hileras. Después de eso, una cosechadora o máquina de “recolección” pasa sobre las hileras, aspirando las almendras y dejándolas en un vehículo que las lleva al borde del huerto para su transporte a la siguiente parada del recorrido.
Cada variedad de almendras se cosecha por separado, por lo que este proceso suele realizarse dos o tres veces por huerto. Además, durante este período, los almendros comienzan a construir las piezas que se convertirán en el cultivo del próximo año, por lo que los productores se encargan de dar a los árboles lo que necesitan para esta importante etapa.
Después de la cosecha, las almendras van a una instalación de descortezado y pelado donde los granos pasan por un rodillo para eliminar la corteza, la cáscara y cualquier residuo del huerto, como palos y rocas. Los productores de almendras practican un enfoque de cero desechos, asegurándose de que todo lo que crece en el huerto se utilice. Las cáscaras de las almendras se utilizan como lecho para el ganado, y las cortezas son una sirven para alimentar las vacas lecheras, con investigaciones en curso que exploran nuevos usos potenciales en las áreas de plásticos reciclados, combustible y agricultura regenerativa.
Siguiente parada: el procesador según el tamaño, donde los granos de almendras caen en contenedores separados según el tamaño.
Después del calibrado, las almendras se conservan en condiciones de almacenamiento controladas para mantener la calidad hasta que se envíen o se transformen en otra variedad de producto para diversos usos culinarios. Las almendras de California, que constituyen el 80 % del suministro mundial, llegan a los amantes de las almendras de más de 90 países de todo el mundo. Y los mayores amantes de las almendras están en los EE.UU., donde se consume más del 30% de las almendras cultivadas en California cada año.
¡Las almendras se disfrutan de muchas maneras, en muchas ocasiones y lugares! Desde las almendras enteras hasta las blanqueadas, rebanadas y cortadas en cubos, así como la harina, la pasta, la mantequilla, el aceite y la leche y más, son increíblemente versátiles, saciantes y están repletas de una poderosa nutrición vegetal, lo que favorece las dietas saludables en todo el mundo.
1. Ellen Topitzhofer, et al. Evaluación de la diversidad del polen disponible para las abejas melíferas en los principales sistemas de cultivo durante la polinización en el oeste de los Estados Unidos. Revista de Entomología Económica. 2019.